Стислий переказ, виклад змісту скорочено
Дія твору розгортається в маленькому шведському селі, де проживав звичайний хлопчик на ім’я Нільс. Як і більшість його однолітків, він був непосидючим і пустуном. До навчання не виявляв ніякого полювання, отримував погані оцінки, зате поблажливо ставився до природи, охоче розоряв пташині гнізда, носився по калюжах, і не давав проходу домашньої живності. Особливо діставалося гусям і коту, які з жахом тікали, відчувши наближення хулігана. За безкарні витівки хлопчика довелося дорого заплатити.
Одного разу Нільс жорстоко жартує над маленьким чоловічком, який раптово з’явився у нього вдома. За цей дурний жарт гном вирішує дати йому урок, зменшивши до крихітних розмірів. Хлопчику нічого не залишається, як знайти чарівника, і повернути первісний вигляд. Ось тоді і відчув хлопчик, як бути маленьким і беззахисним. Вибігши на вулицю, виявляє, що розуміє мову звірів і птахів. Всі мешканці двору почали клювати недавнього кривдника, а кіт не захотів допомогти знайти гнома.
Повз двір пролітала зграя диких гусей, що умовляли домашніх птахів летіти з ними в Лапландію. Лише домашній гусак Мартін, не витримавши глузувань, змахнув крилами і ув’язався слідом. Намагаючись затримати набагато більшого за розміром гусака, Нільс вчепився в нього, але несподіваного піднявся в небо. Не звиклий до перельотів, Мартін сильно втомився і ледве наздогнав зграю, що зупинилася на нічліг. Лише завдяки старанням і дбайливості хлопчика він зміг напитися. З цього моменту вони стали допомагати один одному. Зграя не жалувала людини, але після порятунку одного з них від лисиці, дозволила з ними залишитися. Так і починається чудова подорож Нільса з дикими гусьми.
Наступною зупинкою був загублений в горах замок. Тут був зручний і надійний притулок для звірів і птахів. Але в цей раз тамтешнім мешканцям загрожувала серйозна небезпека. Очікувався напад щурів, які хотіли заволодіти замком. Ватажок зграї навчив Нільса способу назавжди позбутися від загарбників. Не встигли щури вдосталь поласувати зерном, як чарівна мелодія полилася з дудочки Нільса. Немов заворожені, щури йшли за хлопчиком, який вів їх до озера. Не зумівши протистояти мелодії, вони всі потонули. Надалі хлопчик дізнається, що чарівну дудочку передав гном.
Нільса, як рятівника мешканців замку, запросили на свято, де зібралося безліч птахів і звірів. Він став свідком покарання лиса, який під час перемир’я вбив горобця. Відпочивши, зграя полетіла далі на північ. Розлючений лис переслідує зграю і вимагає видачі Нільса, але вони йому відповіли.
Протягом усієї подорожі Нільс зробив чимало добрих і сміливих вчинків, виручав з біди нових друзів – звірів і птахів. Хлопчик знову рятує зграю від нападів куниці і видри. Він допоміг сімейству ведмедів, повернув впавшого з дерева більченя, і перед самим прибуттям до Лапландії врятував від смерті Мартіна. Постійним противником Нільса був злий і підступний лис, але хлопчик завжди виходив переможцем з цієї сутички.
Кілька разів гном міняє умови зняття заклинання. В останній раз воно було найстрашнішим – лише смерть вірного друга допоможе повернути хлопчикові первісний вигляд. Нільс вирішує назавжди залишитися маленьким і жити зі зграєю, але наостанок повертається додому. Побачивши, як батьки зловили гусака, Нільс самовіддано кидається його рятувати. За проявлену мужність, доброту і бажання врятувати друга гном знімає заклинання.
Нільс повертається до нормального життя, з хулігана перетворюється в доброго і чуйного хлопчика, який ніколи більше не заподіяв біль тваринам. У школі стає відмінником, адже він багато дізнався про свою країну під час захоплюючої подорожі.
Казка вчить дітей доброті, дружбі, турботі, взаємовиручці. Рано чи пізно доведеться розплачуватися за погані вчинки, адже покарання може бути суворим. Нільсу довелося подолати безліч перешкод, змінити ставлення до природи і оточуючого, і за це йому відплатили добром.
