Стислий переказ, виклад змісту

Основні персонажі повісті:

Олена Ляуфлер — головна героїня твору;

Епамінондас Ляуфлер — батько Олени, займає посаду лісового радника;

Пані радникова — мати Олени;

Герман-Євген-Сидор Ляуфлер — брат Олени;

Ірина та Геня — сестри Олени;

Стефан Лієвич — студент-медик, коханий Олени;

Фельс — лісничий;

Маргарета — стара вчителька музики, подруга Олени.

Сім’я Ляуфлерів, що описана у творі, веде спосіб життя характерний для середнього класу на Галичині кінця ХІХ ст. Старший син Герман-Євген-Сидор Ляуфлер отримує освіту в університеті, у той час як його сестри залишаються вдома і займаються господарством. Старша дочка Олена дотримується феміністичних поглядів і вірить, що жінки теж повинні мати право отримувати освіту і самі утримувати себе. Її погляди ідуть наперекір традиційним уявленням її родини про міце жінки в суспільстві.

Коханий Олени, медик Стефан Лієвич, підтримує її погляди, через що викликає незадоволення її батьків. Молоді люди мріють одружитися, але змушені приховувати свої заручини від родини Олени. Стефану необхідно продовжити навчання, тому він повинен поїхати у В. на два роки і розлучитися з Оленою. Закохані обіцяють чекати одне одного і писати листи, але невдовзі після від’їзду до В. Стефан помирає від тифу. Олена дуже тяжко переживає смерть коханого.

Тим часом Герман-Євген-Сидор навчається усе гірше і гірше, п’є і грає в карти, а після вступу на військову службу і від’їзду до В. панові Ляуфлеру постійно приходять рахунки синових боргів. Пана Ляуфлера також усе часіше помічають у кав’ярнях за “шклянкою”. Благополучча родини під загрозою, виходом з тяжкого становища могло б стати одруження Олени з К., багатим судовим ад’юнктом, що сватається до неї. Проте дівчина відхиляє його пропозицію, не зважаючи на наполегливі прохання родини: вона не може забути Стефана і не хоче виходити заміж без любові. Подруга Олени, Маргарета, також намагається переконати дівчину в тому, що їй краще було б покинути ідеалістичні ідеї і вийти заміж, щоб уникнути злиднів, але дівчина стоїть на своєму.

Положення Ляуфлерів все погіршується. Герман-Євген-Сидор вчиняє самогубство, через відмову коханої стати його дружиною, а пана Ляуфлера усувають зі служби, лишивши йому лише мізерну пенсію. Із чотирьох доньок заміжньою є лише найстарша донька та Ірина. Вона вийшла за старого, однак багатого кавалера і проживає безжурно далеко від батьків. Зважаючи на нужденне положення сім’ї, вона віддає їм в оренду обійстя і поля у селі. Відтак колись поважна родина переселяється у бідне пусте село і починає нове життя.

Минає п’ятий рік відколи Ляуфлери живуть на селі, відлучені від інтелігентного світу. Пан Ляуфлер просиджує тепер цілими днями у сільських корчмах і п’є. Тут його вже ніхто не стримує від такого способу життя. Геня і овдовіла Ірина теж повертаються жити з батьками. Все господарство веде Олена. Старша сестра, що віддала в оренду обійстя і поля, повідомляє, що тепер мусить продати їх, а від нового власника Олена дізнається, що він не збирається продовжувати їм оренду. Таким чином сім’я має опинитися без даху над головою.

Щоб врятувати родину від злиднів Олена вирішує вийти заміж за пана Фельса. Фельс — лісничий, гарний і сильний чоловік 29 років, проте вони з Оленою зовісім різні люди. Фельс має обмежений світогляд і бфдне духовне життя. Олена не може любити його, але виходить заміж. Перед весіллям вона плаче і рве листи від Стефана, розуміючи, що тепер заживе лише фізичним життям.